Groupware: less is less

37Signals were blogging matters on their groupware Basecamp lately, and we were discussing this at the office in the last days. Reportedly, a lot of customers are requesting more and more powerful features to be integrated into Basecamp to accomodate their projects.
To me, 37Signals' response was not quite the proper answer.
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Groupware: weniger ist weniger
In ihrem Blog haben 37Signals kürzlich über ihre Groupware Basecamp geschrieben, und wir haben über das Thema vor einigen Tagen bei uns im Büro diskutiert. Offensichtlich gibt es eine Menge Basecamp-Kunden, die sich mehr und mächtigere Features in Basecamp wünschen, um ihre Projekte besser abbilden und handeln zu können.
Für mich sind 37Signals mit ihrer Antwort zu kurz gesprungen.
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Jason Fried wrote: "We’re saying no. And here’s why: We’d rather our customers grow out of our products eventually than never be able to grow into them in the first place...
...It’s ok for software to be “temporary.” Everything else is temporary, why not software? You probably don’t use the same computer you did 5 years ago. You probably don’t live in the same apartment or have the same car either."

It's 37Signals' wellknown philosphy to create simple products (which became a real manifesto with their book "Get Real"), so their attitude on this matter is no surprise. While I fully agree that the majority of users really need SIMPLE solutions, I still don't quite agree on this matter. From my chinese friends I Iearned that turning down customers is something to be avoided, even if they are difficult and unnerving.

There are examples, where those Basecamp-customers are thinking up the most weird and elaborate hacks to bend Basecamp to their growing needs. Is "we can't be everything to everyone" the right answer to this situation? Are 37Signals clever or just stiff-necked? At least Basecamp's ROI would be lowered if 37Signals would have to recode the whole thing.

To me, a proper solution would be to make Basecamp more modular and flexible. In its core it could be as simple as it is, thus being a true 37Singals-application. But there could be plugins and addons which customers could use to personalize the software to their needs, following their own decisions.

By the way, Techcrunch reported on wizkid Ilija Studen lately, who conjured up a Basecamp-Clone on his own, making it open-source. Some opinion turned up in the comments-section that ActiveCollab will put 37Signals out of business. Far from true to me, running such things on your own server is too much hazzle for most people and no real threat to webbased groupware. Still, Jason Fried sounded a bit unnerved about this whole affair.

Jason Frieds Antwort: "We’re saying no. And here’s why: We’d rather our customers grow out of our products eventually than never be able to grow into them in the first place...
...It’s ok for software to be “temporary.” Everything else is temporary, why not software? You probably don’t use the same computer you did 5 years ago. You probably don’t live in the same apartment or have the same car either."

Keine Überraschung, schließlich ist es 37Signals Philisophie, einfache Weblösungen zu bauen (was mit ihrem Buch "Get Real" beinahe zu einem Manifest wurde). Ich finde diese Idee sehr richtig, da die Mehrzahl aller User wirklich EINFACHE Werkzeuge braucht. Allerdings geht für mich hier die Philisophie mit 37Signals durch. Von meinen chinesischen Freunden habe ich gelernt, daß man Kunden nicht abweisen sollte, auch wenn sie schwer zu ertragen sind.

Ich habe einige Beispiele von Basecamp-Kunden gelesen, die die Anwendung ausgeklügelt gehackt haben, um sie ihren wachsenden Anforderungen entsprechend zu verbiegen. Die Aussage Frieds "wir können es nicht jedem recht machen" kommt mir da deplaziert vor. Ist es clever von 37Signals an ihrer Strategie festzuhalten oder ist das auch ein bischen Halsstarrigkeit? 37Signals ROI aus Basecamp würde wohl durch eine aufwendige Umprogrammierung sinken.

Für mich wäre eine ausgewogene Lösung, wenn Basecamp modularer und flexibler würde. Die Kernanwendung könnte nach wie vor möglichst einfach und damit 37Signals Prinzipien treu bleiben. Hinzukommen könnten allerdings ein paar Plugins, mit denen Kunden die Funktionalität auf eigenen Wunsch stärker personalisieren könnten.

Übrigens hat Techcrunch neulich über den Wunderjunden Ilija Studen geschrieben, der einen Basecamp-Klon programmiert hat und als Open-Source-Lösung anbietet. Einige Kommentatoren vetreten die Meinung, daß ActiveCollab 37Signals gefährlich werden könnte. Die Gefahr besteht allerdings kaum, wenn die Mehrzahl der Kunden eine einfache "Out-of-the-box"-Lösung wollen, statt sich mit der umständlichen Installation auf dem eigenen Server herumzuärgern. Trotzdem hörte sich Jason Frieds Antwort zwischen den Zeilen ein wenig angenervt an.

:) <- Lutz