Memos from my desk

I'm quite suffocated in work, just like usual, so blogging is quite light, as usual... ;) Don't forget to visit Coobico if you like to see the latest and greatest from my ongoing project. I've switched to Actionscript 3 in the meantime and like to share some nice resources for Adobe's current installment:

Greensock's TweenMax
I stumbled upon the AS2-version TweenLite when looking for a lightweight animation-framework for Flash-banners. The revamped, bigger brother written in AS3 for me even outbeats the ubiquitous Fuse.

Yahoo's Astra Components
You probably heard this earlier than me, but Yahoo's Dev Network offers some really helpful components for Flash 9, like charts and various menu-UIs.

Grant Skinner's Memory Gauge
Memory management in Flash is a mess -- the excellent gBlog offers a simple component which monitors framerate and memory-allocation through drag & drop. Nifty! I was looking for something similar for quite a while.



Arbeitsnotizen
Ich ersticke mal wieder in Arbeit, wie üblich, daher komme ich regelmäßig nicht zum bloggen, wie üblich... ;) Den neuesten Stand meines derzeitigen Projektes gibt es unter Coobico.com. Ich bin mittlerweile auf Actionscript 3 umgestiegen und möchte ein paar nützliche Links für Adobes aktuelle Flash-Version vorstellen:

Greensock's TweenMax
Auf die AS2-Version TweenLite bin ich gestoßen, während ich nach einem kleinen Animationsframework für die Arbeit an Flash-Bannern suchte. Der größere, in AS3 umgesetzte, Bruder ist für mich mittlerweile sogar besser als das allgegenwärtige Fuse.

Yahoo's Astra Components
Ich habe davon vermutlich wieder als letzter erfahren: das Yahoo Entwicklernetzwerk hat eine Menge sehr nützlicher Komponenten für Flash 9 veröffentlicht. Astra umfaßt Charts und verschiedene Menü-UIs.

Grant Skinner's Memory Gauge
Memory management in Flash ist eine schwierige Angelegenheit -- das exzellente gBlog hat kürzlich eine einfache Komponente veröffentlicht, die per Drag & Drop Framerate und Speicherauslastung überwacht. Sehr nett, nach so etwas habe ich bereits seit einer Weile gesucht.

:) <- Lutz

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Final spurt

I met for a coffee-session with Erik Chan yesterday. Erik was formerly working as game-developer at Activision and Midway is now active in Asia as a serial entrepreneur. We've talked about our current projects and the general situation of the gaming-industry -- interesting reach-out.
Tomorrow night I'm going to catch my plane to Germany, time was too short again. Seems like I need to unpack my winter-clothes with the current weather conditions in Germany.


Endspurt
Gestern habe ich mich zu einer Kaffee-Session mit Erik Chan getroffen, der früher als Spieleentwickler bei Activision und Midway gearbeitet hat und nun unternehmerisch in Asien unterwegs ist. Wir haben über unsere Projekte und die aktuelle Lage der Spielebranche gesprochen -- das war ein interessantes Meeting.
Morgen Abend geht mein Flug zurück nach Deutschland, die gefühlte Zeit hier war wieder viel zu kurz... In Deutschland heisst es dann offensichtlich, die Winterkleidung auszupacken...

:P <- Lutz

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Coobico and Google Translations

Now this really too cool: Google finally offers an API to its language-tools – it was about time. A certain kind of translation to Coobico’s chat-interface was planned all along, and after pondering for quite a while on the actual realization, we decided to use some kind of automated approach, translating chat-bubbles among players with different language-settings on the fly. There were quite a few free, open-source, unofficial solutions available during the past years which could be queried against Google’s translation page or Yahoo’s Babelfish (and of course the occasional premium services). Now, such hackerish approaches tend to break too easy, so it’s a relief to see Google’s translation APIs finally going live, featuring all languages of Coobico’s prime markets: English, German, French, Spanish and Chinese. While it is not sure yet if such auto-translations will already be a part of the closed beta, they will definitely be added further down the road.
Enough development-chitchat, back to work!

Coobico und Google Translations
Das ist mal eine gute Nachricht: Google hat gestern seine offiziellen APIs zu Google Übersetzungen freigegeben – das war wirklich höchste Zeit. Wir hatten eine Art von Übersetzungs-Feature für Coobico’s Chat bereits seit längerer Zeit in Planung, und haben uns nach sorgfältigem Abwägen für eine Art von Auto-Übersetzung entschieden; Chat-Sprechblasen zwischen Spielern mit verschiedenen Spracheinstellungen werden automatisch in der richtigen Sprache dargestellt. Für eine solche Funktionalität gab es bereits seit einigen Jahren kostenlose, inoffizielle Open-Source-Lösungen, die Googles Übersetzungsseite oder Yahoo Babelfish abfragten (und natürlich verschiedene kostenpflichtige Services). Solche hausgemachten Ansätze sind aber leicht störanfällig, daher ist es erfreulich zu hören, daß Google nun eine offizielle Lösung für die Sprachen bietet, die in Coobico zum Einsatz kommen, namentlich Englisch, Deutsch, Französisch, Spanisch und Chinesisch. Es ist zur Zeit noch nicht klar, ob dieses Übersetzungsfeature bereits während des geschlossenen Beta-Tests implementiert sein wird, es wird aber definitiv so schnell wie möglich eingebaut werden.
Genug Entwickler-Geplauder, zurück an die Arbeit!

:) <- Lutz

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This missing product in the middle

I can't help but put forward my 0.2 bucks on the current rants on Flash, iPhones and Apple's latest iPhone SDK-campaign: a few days ago Apple announced that the iPhone is now essentially "Enterprise Ready" and "Developer Ready", read an article about it at Techcrunch.
At the same time Steve Jobs weighed in on the iPhone's web-capabilities, to be more specific, how Adobe Flash is not suited for iPhone:

"As Jobs put it Tuesday, Apple's iPhone, with all its cutting-edge mobile Internet trickery, needs something much better than the current Flash player that Adobe makes for cellphones. The Flash Player option that fits the bill is made for devices like laptops that are larger than the iPhone; as a consequence, it performs too slowly on the iPhone, he said.
"There's this missing product in the middle," Jobs said."

Personally, I don't buy attempted explanations like battery-life and performance-issues, even though it's granted that Macromedia never achieved the same performance of Flash-players on a Mac than on Win-PCs, at least not up until the recent years. To me, the iPhone equals an utterly walled, proprietary system and business-model. If Apple would have integrated Flash into the equation, it would have ultimately killed its cash-cow. With Flash it would have been a breeze for developers to deliver third-party apps to the iPhone and circumvent Apple's revenue-model. Apple rather wants you to take part in its boarded-up developers' programm, which comes at US$99, and what's more, heavily restricts access to the device's functions through Apple's iPhone Human Interface Guidelines -- which somewhat supports my argument. Check out the full specs of the Human Interface Guidelines at Techcrunch.

And while it might or might not be true that Flash was already seen running on iPhones in a lab according to Robert Scoble, this hardly matters to the average user. If the iPhone is really one of the spearheads of true mobile web and as a role-model for future devices, then I see internet on handsets jeopardized.



Das fehlende Produkt in der Mitte
Ich muß einfach mal meine 2 Groschen zur derzeitigen Diskussion über Flash, iPhones und Apples neuestes iPhone-SDK loswerden. Vor ein paar Tagen wurde dieses von Apple vorgestellt, mit der Punchline das iPhone sei nun "Enterprise Ready" und "Developer Ready" -- den vollen Artikel dazu gibt es bei Techcrunch. Gleichzeitig liest man Interviews von Steve Jobs über die Einschränkungen des iPones in Bezug auf das Internet, genauer gesagt, die Unzulänglichkeiten von Flash für das iPhone.

"As Jobs put it Tuesday, Apple's iPhone, with all its cutting-edge mobile Internet trickery, needs something much better than the current Flash player that Adobe makes for cellphones. The Flash Player option that fits the bill is made for devices like laptops that are larger than the iPhone; as a consequence, it performs too slowly on the iPhone, he said.
"There's this missing product in the middle," Jobs said."

Ich kaufe Apple und anderen Kommentatoren die Erklärungsversuche über Batterieverbrauch und die Performanz des Players nicht ab, auch wenn es stimmt, daß Macromedia es nie richtig hinbekommen haben, dem Flash-Player für Macs eine ähnliche Leistung wie auf PCs zu verpassen. Für mich liegt der Hauptgrund in fehlenden Kontrollmöglichkeiten. Das iPhone ist ein komplett zugesperrtes System und Geschäftsmodell. Flash zu unterstützen, hätte für Apple bedeutet, den eigenen Goldesel vorzeitig zu schlachten. Auf Flash-unterstützen iPhones wäre es für Drittanbieter ein Leichtes gewesen, Softwareangebote auf das iPhone zu bringen, die Apples Einnahmequellen unterlaufen. Statt dessen möchte Apple Teilnehmer für sein SDK-Programm gewinnen, das 99 US$ kostet und vor allem den Zugang zum iPhone durch Apples iPhone Human Interface Guidelines stark eingrenzt -- was in gewisser Weise meine Meinung stützt. Die vollen iPhone Human Interface Guidelines gibt es hier.

Es mag (oder mag nicht) stimmen, daß Flash auf iPhones bereits in Labors gesichtet wurde, wie Robert Scoble berichtet, das macht für den Mainstream aber kaum einen Unterschied. Wenn das iPhone wirklich zur Speerspitze des mobilen Internets gehört und anderen Anbietern als Paradebeispiel dient, dann gute Nacht.

:) <- Lutz

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Adobe talks Flash

Omygod, Adobe announced its next intended feature for Flash: DRM. I could think of a couple of important things, where Flash would urgently need to catch up, but DRM is really none of them. Still, with the growing importance of web-video, a lot of companies might have just been looking for this.

Funny: both Sony and Time Warner have placed an undisclosed investment in Gaia Online, right after Gaia announced DRM-movie-functionality for their massive chat-world under license of Widevine. Now a comparable feature comes hard-wired into Flash, much to the rejoice of the competition.

BTW, to whom it may concern: Microsoft brings Silverlight 2, now with better .Net-Integration, *chucks*.


Adobe über neue Flash-Features
Es ist zum Heulen, der nächste von Adobe angekündigte Streich für Flash zielt in Richtung DRM. Mir fallen auf Anhieb eine Menge Dinge ein, bei denen Flash dringenden Nachholbedarf hätte, aber DRM gehört sicherlich nicht dazu. Nichtsdestotrotz werden wohl mit der wachsenden Bedeutung von Videos im Netz viele Anbieter auf solch eine Funktionalität gewartet haben.

Bemerkenswert: Sony und Time Warner investierten in Gaia Online, nachdem diese unter Lizenznahme von Widevine eine kopiergeschützte Einbindung von Filmen in ihren Flash-basierten massiven Online-Chat anbieten konnten. Nun kommt eine vergleichbare Funktionalität für Flash ab Werk auf den Markt, da freut sich die Konkurrenz.

Übrigens, vielleicht interessiert es jemanden mehr als mich: von Silverlight kommt ebenfalls demnächst eine neue Version heraus, mit verbesserter .Net-Einbindung.

:) <- Lutz

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Release 6 of Drupal

The brand new Drupal version 6 has been released shortly -- there is a screencast comprising its new features, namely a simplified installation, a more user-friendly drag-and-drop administration back-end and support for OpenID (which is the real killer-feature to me).
After building quite a few websites with Drupal, I am personally not shilling too much for it any more. Don't get me wrong here, Drupal is great with all its networking features and homebrew-plugins; but I eventually grew annoyed of two of its characteristics:

First, I don't like Drupal's on-site administration. An admin-area is not supposed to be handled in the same space like the website it dishes out, in my opinion.
Second, and rather unnerving to me is the code Drupal produces, which is cluttered with unnecessary mark-up (like div's) wrapping each and all of its contents. The bottom line is, I found myself writing preg_replace functions to strip undesirable pre-formatted contents from most designs.

After working with CMSs for about two years, my light-bulb moment was finding that each CMS has its own philosophy; Drupal's approach then to me is, you only need a few clicks and you already got a (pre-formatted) site. While this is useful in some situations, it's counter-productive in others. A CMS with a completely different attitude is ExpressionEngine, which I'm using quite a lot at the moment (I'm building Coobico with EE, for example). EE's unique strength is that nothing is preset by default. You need to build every detail yourself, giving you unmatched control.

There is nothing else to it but to keep yourself familiar with two or three different CMSs for different specifications, I guess.


Drupal 6
Das brandneue Drupal 6 steht seit ein paar Tagen zum Download bereit. Hier ist ein Screencast, der alle Neuheiten vorstellt, insbesondere eine vereinfachte Installation, Administrieren durch benutzerfreundliches Drag & Drop, und vor allem: Unsterstützung von OpenID (das echte Killer-Feature für mich).
Nachdem ich bereits ein paar auf Drupal basierende Websites gebaut habe, bin ich allerdings kein echter Drupal-Fanboy mehr; Drupal ist schon klasse, wenn es um Community-Websites oder die Auswahl selbstgebastelter Plug-Ins geht. Aber zwei Umstände ärgern mich bei Drupal:

Erstens: die Administration erfolgt bei Drupal im selben Website-Umfeld und im selben Design, wie die Seite, die es betreibt. Das Endprodukt eines CMS und sein Admin-Bereich gehören getrennt, meiner Meinung nach. Und zweitens: der Code, den Drupal produziert, ist überfrachtet mit unnötigem Mark-Up -- jeder Inhaltsblock wird z.B. in div's verpackt. Im Endeffekt musste ich für fast jedes Design eine Preg_Replace-Funktion schreiben, um unerwünschte Gestaltungselemente los zu werden.

Mein Aha-Erlebnis nach etwa 2 Jahren Arbeit mit CMS war, daß jedes CMS auf einer eigenen Philosophie fußt. Die von Drupal ist meiner Meinung nach, daß man mit wenigen Klicks eine lauffähige (vorformatierte) Website aufsetzen kann. Das kann nützlich aber auch kontraproduktiv sein.
Ein CMS mit einem radikal anderen Ansatz ist ExpressionEngine, welches ich zur Zeit sehr häufig einsetze, z.B. auch beim Aufbau von Coobico. Bei EE wird bewußt auf alle vorgefertigten Bauteile verzichtet, es muß alles von der Pike auf selber geschrieben werden. Dies verleiht eine unerreichte Kontrolle über das Endergebnis.

Es bleibt einem wohl nichts anderes übrig, als sich mit mehreren CMS für unterschiedliche Anforderungen vertraut zu machen.

:) <- Lutz

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Post Chinese New Year

It's the first week after Chinese New Year and I'm in Hong Kong for eight days by now. The fireworks over the harbor at Tsim Sha Tsui was really astonishing -- the pyrotechnists even managed paint the words "Beijing" in Chinese letters and "2008" into the sky. The rest of the time I spent busily at my working-cubicle.

One press release since New Year caught my attention (for obvious reasons): the German Post closes down its virtual presence in Second Life. Bear with me, that's not it yet -- the German Post reasoned:

"Um Second Life als Werbeplattform zu etablieren, ist die Zahl der Nutzer nach Meinung von Experten zu gering. Im Dezember waren in Deutschland 665.000 Nutzer registriert, aber nur 42.000 bewegten ihre Figuren länger als eine Stunde im Monat."
(the number of accounted members of SL in Germany is 665.000, but only 42.000 of them show up in SL for more than an hour per month)

According to popular estimation, the amount of active users' share of all registered users is around 13% in many massive online-worlds (like in Habbo Hotel, too). You generally don't get more exact figures, this is why I found the German Post's communication noteworthy: either the German market with its percentage of 6% is a gross outlier for SL, or the rate of participation in SL ist generally overestimated.


Post Neujahr
Sorry für das billige Wortspiel, aber ich bekomme noch die Kurve zum Thema... ;)
Dies ist die erste Woche nach dem chinesischen Neujahrsfest, ich bin jetzt seit etwas mehr als einer Woche in Hong Kong. Das Feuerwerk über dem Hafen in Tsim Sha Tsui Ende letzter Woche war wirklich fantastisch -- die Feuerwerker haben es sogar hinbekommen, die Worte "Peking" in chinesischen Schriftzeichen und "2008" in den Himmel zu zeichnen. Ansonsten habe ich meine Zeit am heimischen Rechner verbracht.

Eine Meldung im neuen Jahr fand ich interessant (aus offensichtlichen Gründen): die Deutsche Post schließt ihre Niederlassung in Second Life. Naja, das ist jetzt nicht die Welle, aber in der Pressemitteilung der Post fand ich ein Detail besonders interessant:

"Um Second Life als Werbeplattform zu etablieren, ist die Zahl der Nutzer nach Meinung von Experten zu gering. Im Dezember waren in Deutschland 665.000 Nutzer registriert, aber nur 42.000 bewegten ihre Figuren länger als eine Stunde im Monat."

Laut allgemeinen Schätzungen liegt die Rate von aktiven Usern im Vergleich zur Zahl der Gesamtanmeldungen in Second Life bei rund 13% -- ein Prozentsatz der bei vielen anderen Online-Welten (wie z.B. auch bei Habbo Hotel) sehr ähnlich ist. Genaueres erfährt man da normalerweise nicht, deshalb ist die Verlautbarung der deutschen Post so interessant. Entweder der deutsche Markt ist mit seinem Prozentsatz von 6% aktiver Teilnehmer ein krasser Ausreißer für Second Life, oder die Teilnehmerrate bei SL ist im allgemeinen überbewertet.

:) <- Lutz

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